Jan Nemec

A unique blend of fiction and biography that explores the fascinating life of early-twentieth-century Czech photographer František Drtikol. Have you ever wondered what a story written by a beam of light would be like? The story would be ordinary, but the course of events extraordinary.  Its hero would be a photographer, a guardian of light. And, naturally, the tale would be full of shadow.  A History of Light delves into the fascinating life of František Drtikol (1883–1961), an important figure in early-twentieth-century photography who is all but forgotten in contemporary times. A dandy from a small mining town, a world-famous photographer whose business went bankrupt, a master of the nude who never had much luck with women, a mystic and a Buddhist who believed in communism—a man whose numerous contradictions were evident externally and synthesized internally. A unique blend of fiction and biography, this novel vividly portrays Drtikol’s life, tracing the diverse stages of his career and offering detailed, almost encyclopedic insights into the times and places pivotal to his journey. Acclaimed Czech author Jan Nemec narrates the story in the uncommon second-person singular, speaking directly to his subject. Fresco-like, this novel is an artistic and spiritual Bildungsroman that covers over half a century, bringing to life the silver mines of Príbram, Jugendstil Munich, and the Bohemianism of the First Czechoslovak Republic. Drtikol’s role as a photographer is set against the turbulent history of Central Europe through the two World Wars, and the events of those five decades form a riveting backdrop for an exploration of the artist’s work.

Jan Němec első regénye a világhírű cseh fotográfus, František Drtikol életét dolgozza fel, az események kronológiai sorrendben követik egymást. Drtikol a csehországi bányavárosban, Příbramban nőtt fel, végignézi a rengeteg áldozatot követelő bányatűz mentési munkálatait. Festőnek készül, de mivel a tanulmányi eredményei nem elég jók, apja fényképésztanoncnak adja, ahonnan aztán bekerül a müncheni fotográfus iskolába. Itt már osztályelsőként végez, hazatérve önállóan nyitott műterme mégis csődbe megy, Příbram nem érett még meg a művészetére. Prágába megy szerencsét próbálni, ahol be is köszönt a várva várt siker, nem csak az igényes, exkluzív portréra vágyó ügyfelek adják egymásnak a kilincset, de híres aktjaihoz is könnyűszerrel talál modelleket. Az I. világháború kitörésekor bevonul, ám épségben visszatér, és karrierjét sem töri derékba távolléte. A szerelemben azonban nincsen szerencséje, a híres és bohém táncosnővel kötött házassága is zátonyra fut. Hivatásának köszönhetően sok korabeli hírességgel kerül kapcsolatba (Stefan George, T. G. Masaryk). Nővére és édesapja halála után a második családjának tekintett két legjobb asszisztense is távozik az életéből, ekkor kezd a keleti filozófiák, a buddhizmus, a kommunizmus felé fordulni, egyre kevesebbet fényképez. Műtermét eladja, újra festeni kezd.